Um dos problemas clássicos de raciocínio lógico coloca três interruptores em uma sala e três lâmpadas incandescentes em outro cômodo. A proposta parece simples, mas há uma regra que transforma a situação em um verdadeiro desafio: é permitido visitar a sala das lâmpadas apenas uma vez.
Cada interruptor controla exatamente uma das três lâmpadas. No início, todas estão apagadas. Além disso, as salas são completamente isoladas, portanto não é possível enxergar qualquer claridade, ouvir algum sinal ou perceber da sala dos interruptores o que acontece no outro ambiente.
O objetivo é descobrir qual interruptor corresponde a cada lâmpada. O detalhe que costuma confundir quem tenta resolver o problema é pensar apenas em duas possibilidades: lâmpada acesa ou lâmpada apagada.
Se a pessoa simplesmente ligar um interruptor e entrar no outro cômodo, conseguirá identificar apenas uma das lâmpadas. As outras duas continuarão apagadas e, visualmente, não haverá uma maneira imediata de determinar qual delas pertence a cada um dos dois interruptores restantes.
A saída está justamente em procurar uma terceira informação que não dependa apenas da luz. Como as lâmpadas do desafio são incandescentes, elas produzem calor durante o funcionamento e permanecem quentes durante algum tempo depois de serem desligadas.
Isso permite transformar três interruptores em três situações diferentes: uma lâmpada acesa, uma lâmpada apagada mas quente e outra lâmpada apagada e fria.
Primeiro, ligue o primeiro interruptor e deixe-o acionado durante alguns minutos. Esse período permite que a lâmpada correspondente aqueça.
Depois, desligue esse primeiro interruptor.
Na sequência, ligue o segundo interruptor e mantenha-o ligado. O terceiro interruptor deve permanecer desligado durante todo o processo.
Agora é possível entrar na sala das lâmpadas. Como essa é a única visita permitida pelo desafio, todas as informações necessárias precisam ser obtidas nesse momento.
A lâmpada que estiver acesa corresponde ao segundo interruptor, que foi deixado ligado.
Entre as duas lâmpadas apagadas, toque com cuidado para identificar qual ainda está quente. A lâmpada apagada e quente corresponde ao primeiro interruptor, pois permaneceu ligada por alguns minutos antes de ser desligada.
Por eliminação, a lâmpada que estiver apagada e fria pertence ao terceiro interruptor, aquele que não foi acionado em nenhum momento.
Assim, a correspondência completa é descoberta em apenas uma visita ao segundo cômodo.
O truque funciona porque o problema não precisa ser resolvido somente observando se existe ou não luz. A temperatura funciona como uma informação adicional e registra temporariamente o estado anterior da lâmpada.
É justamente esse detalhe que tornou o desafio conhecido como um exercício de raciocínio lateral: a solução aparece quando se percebe que uma lâmpada incandescente pode fornecer duas pistas diferentes, a iluminação e o calor.